La mosaïque est un art décoratif dans lequel on utilise des fragments de pierre (marbre, granito ), de pierres colorées, d'émail, de verre, ou encore de céramique, assemblés à l'aide de mastic ou d'enduit, pour former des motifs ou des figures. Quel que soit le matériau utilisé, ces fragments sont appelés des tesselles.
Très utilisée pendant l'Antiquité romaine, la mosaïque reste en usage tout au long du Moyen Âge, en particulier chez les Byzantins, continuateurs des Grecs et des Romains (basilique San Vitale de Ravenne ), et tout au long de la Renaissance. Après avoir quasiment disparu pendant plusieurs siècles, cet art est réapparu au grand jour en France avec les mosaïques de l'opéra Garnier à Paris, par Giandomenico Facchina. Le mouvement Art nouveau amplifiera par la suite cette large diffusion. Aujourd'hui, la mosaïque est utilisée tant par des artistes du mouvement Op Art tels que Carlos Cruz-Diez, Vasarely que pour des projets du quotidien en architecture et décoration intérieure ou extérieure.
Continuateurs des Grecs et des Romains, les Byzantins l'utilisent. A l'Oratoire
carolingien de Germigny-des-Prés, on peut voir l'unique exemple existant encore
en France d'une mosaïque inspirée de la mosaïque byzantine. Mais les deux grands
lieux de la mosaïque byzantine sont Ravenne et Constantinople.
La basilique San Vitale de Ravenne en est un bon exemple, ainsi que la basilique Sainte-Sophie de
Constantinople. Les mosaïques byzantines sont essentiellement pariétales, et les
tesselles d'or et de pâte de verre qui les composent ne sont pas posées de manière
plane, ce qui crée de multiples reflets donnant une intensité particulière aux compositions.
La mosaïque byzantine est faite de pâte de verre et d'or (feuille d'or enfermée entre deux couches de verre). Elle est essentiellement murale et représente des thèmes de la religion chrétienne ou les chefs du pouvoir politique. Les matériaux sont taillés exclusivement à l'aide de la marteline et du tranchet.
L'Empire byzantin ou Empire romain d'Orient désigne l'État apparu vers le IVe siècle dans la partie orientale de l'Empire romain, au moment où celui-ci se divise progressivement en deux.
L’Empire byzantin se caractérise par sa longévité. Il puise ses origines dans la fondation même de Rome, et la datation de ses débuts change selon les critères choisis par chaque historien. La fondation de Constantinople, sa capitale, par Constantin Ier en 330, autant que la division d’un Empire romain de plus en plus difficile à gouverner et qui devient définitive en 395, sont parfois citées. Quoi qu’il en soit, plus dynamique qu’un monde romain occidental brisé par les invasions barbares, l’Empire d’Orient s’affirme progressivement comme une construction politique originale. Indubitablement romain, cet Empire est aussi chrétien et de langue principalement grecque. À la frontière entre l’Orient et l’Occident, mêlant des éléments provenant directement de l’Antiquité avec des aspects innovants dans un Moyen Âge parfois décrit comme grec, il devient le siège d’une culture originale qui déborde bien au-delà de ses frontières, lesquelles sont constamment assaillies par des peuples nouveaux. Tenant d’un universalisme romain, il parvient à s’étendre sous Justinien (empereur de 527 à 565), retrouvant une partie des antiques frontières impériales, avant de connaître une profonde rétractation. C’est à partir du VIIe siècle que de profonds bouleversements frappent l’Empire byzantin. Contraint de s’adapter à un monde nouveau dans lequel son autorité universelle est contestée, il rénove ses structures et parvient, au terme d’une crise iconoclaste, à connaître une nouvelle vague d’expansion qui atteint son apogée sous Basile II (qui règne de 976 à 1025). Les guerres civiles autant que l’apparition de nouvelles menaces forcent l'Empire à se transformer à nouveau sous l'impulsion des Comnènes avant d’être disloqué par la quatrième croisade lorsque les croisés s'emparent de Constantinople en 1204. S’il renaît en 1261, c’est sous une forme affaiblie qui ne peut résister aux envahisseurs ottomans et à la concurrence économique des républiques italiennes (Gênes et Venise). La chute de Constantinople en 1453 marque sa fin.
En 402, pendant le règne d'Honorius, Ravenne fut, du fait de sa position stratégique plus favorable, élevée au rang de capitale de l'Empire romain d'Occident et devint le centre de l’art de la mosaïque. Le mausolée de Galla Placidia, deuxième épouse de Théodose Ier (r. 379-395), fut décoré de mosaïques de haute qualité entre 425 et 430. Les voutes de ce petit édifice en croix sont recouvertes de mosaïques disposées sur un fond bleu. Le motif central au croisement des deux ailes est fait d’une croix dorée se détachant sur un ciel étoilé. Suite à un vœu fait après avoir échappé à un orage alors qu’elle traversait la mer de Constantinople vers Ravenne en 425, Galla Placidia fit aussi ériger un autre somptueux édifice : l’église Saint-Jean-l’Évangéliste. Les mosaïques de cette église représentent la tempête, des membres des familles impériales d’Orient et d’Occident ainsi que l’évêque de Ravenne, Pierre Chrysologue. Malheureusement, celles-ci furent détruites en 1747, mais il en reste trace grâce à des sources de la Renaissance.
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